Dermot Mee dan Eoin Kenny resmi menerima pemanggilan pertama mereka ke skuad senior Irlandia Utara untuk dua pertandingan terakhir Grup B2 Liga Bangsa-Bangsa pada November ini. Kiper Manchester United berusia 23 tahun dan penyerang Portsmouth berusia 20 tahun itu masuk dalam daftar 25 pemain yang disiapkan manajer Michael O’Neill untuk menghadapi Ukraina di Windsor Park serta laga tandang ke Hungaria.
Pemanggilan keduanya bukan tanpa alasan. O’Neill harus meracik skuad tanpa sejumlah pemain inti yang masih berkutat dengan cedera, sehingga dua laga penutup fase grup ini berubah menjadi ajang uji kedalaman tim. Irlandia Utara sendiri datang dengan modal besar: belum terkalahkan, memimpin grup, dan menjadi satu-satunya tim di seluruh Liga Bangsa-Bangsa yang belum kebobolan sepanjang kompetisi tahun ini.
Siapa Dermot Mee dan Eoin Kenny, Dua Wajah Baru Irlandia Utara
Dermot Mee sebenarnya bukan nama asing di lingkungan federasi. Ia pernah memperkuat tim Irlandia Utara di level kelompok umur dan tercatat sebagai bagian skuad U-21, sehingga sudah mengenal cukup banyak pemain di ruang ganti. Meski belum tampil kompetitif bersama tim utama Manchester United musim ini, namanya masuk dalam skuad Liga Champions klub tersebut — sebuah tanda bahwa ia berada di jalur yang diperhitungkan di Old Trafford.
O’Neill menyebut kehadiran Mee akan menambah persaingan di posisi kiper utama yang kini dipegang Pierce Charles. “Dia pernah memperkuat tim U-21 sebelumnya, jadi dia sudah tahu banyak tentang para pemain di sini,” ujarnya. “Saat ini dia kiper pilihan ketiga di Manchester United dan jelas terlibat dalam skuad Liga Champions mereka. Saya sudah mengobrol cukup panjang dengan Jonny Evans soal dirinya, dan dia berbicara sangat positif.”
Sementara itu, Eoin Kenny menempuh jalur yang berbeda. Putra mantan manajer Republik Irlandia, Stephen Kenny, ini meninggalkan Dundalk dan bergabung dengan Portsmouth pada Juli lalu. Bersama klub Championship tersebut ia baru mencatatkan satu penampilan liga, tetapi performanya di tim U-21 Irlandia Utara di bawah asuhan Tommy Wright membuat O’Neill tertarik memberinya kesempatan.
Sederet Pemain Inti yang Absen Karena Cedera
Pemanggilan dua nama baru itu tak lepas dari kondisi skuad yang sedang menipis. Striker Dion Charles dan kiper Bailey Peacock-Farrell harus keluar dari daftar, sementara bek Dan Ballard masih menepi akibat cedera hamstring yang ia alami saat kemenangan atas Georgia di Tbilisi pada September. Bek Eoin Toal, gelandang Ali McCann, dan Jamie McDonnell juga absen karena alasan yang sama.
Yang paling lama ditunggu tentu saja Conor Bradley. Bek Liverpool itu belum bermain sejak Januari dan masih berstatus absen jangka panjang, sehingga lini belakang Irlandia Utara harus kembali dirakit ulang. Kondisi ini memaksa O’Neill memutar otak dan membuka pintu lebih lebar bagi pemain-pemain muda yang biasanya hanya menghuni bangku cadangan.
Meski demikian, O’Neill tidak menyembunyikan bahwa ia lebih suka bisa menurunkan pemain-pemain pilar tersebut. Namun ia menyadari jendela pertandingan November tetap penting untuk membangun kedalaman skuad. “Skuad ini harus terus mengembangkan pemain, mereka harus masuk dan mengambil peran, dan kami harus memberi mereka kesempatan itu,” kata O’Neill.
Sinyal Regenerasi: Rata-rata Usia Skuad 23,5 Tahun
Daftar 25 pemain yang dipanggil mencerminkan arah baru yang sedang ditempuh Irlandia Utara. Rata-rata usia skuad hanya 23,5 tahun, dan 17 dari 25 pemain berusia 23 tahun atau lebih muda. Angka ini menempatkan generasi baru sebagai tulang punggung tim, bukan sekadar pelengkap di masa transisi.
O’Neill menyadari bahwa timnya akan kembali diuji dengan komposisi yang minim pengalaman. “Ini skuad yang sangat muda dan akan kembali diuji. Kami akan dites di dua laga ini, tapi kami sudah memberi diri kami peluang bagus lewat apa yang kami lakukan sejauh ini,” ujarnya. Pernyataan itu menunjukkan bahwa ia melihat dua pertandingan mendatang sebagai investasi jangka panjang, bukan sekadar dua laga yang harus dimenangi dengan cara apa pun.
Bagi para pemain muda, kesempatan ini bisa menjadi titik balik karier internasional. Dalam skuad yang sedang dilanda cedera, menit bermain di laga resmi menjadi mata uang yang mahal, dan mereka yang mampu memanfaatkannya berpeluang mengunci tempat untuk kualifikasi turnamen berikutnya.
Modal Tak Terkalahkan dan Rekor Nol Kebobolan
Irlandia Utara melangkah ke dua laga penutup dengan catatan yang mengesankan. Mereka memuncaki Grup B2 tanpa pernah kalah dan menjadi satu-satunya tim di Liga Bangsa-Bangsa yang belum kemasukan gol pada kompetisi tahun ini. Rekor itu dibangun lewat kemenangan dramatis Shea Charles di Georgia pada September, hasil imbang tanpa gol di kandang melawan Hungaria, kemenangan 3-0 atas Ukraina, dan kembali imbang tanpa gol saat menjamu Georgia.
Kemenangan 3-0 atas Ukraina disebut sebagai salah satu penampilan paling meyakinkan tim muda asuhan O’Neill. Hasil itu menjadi bukti bahwa skuad yang rata-rata berusia awal dua puluhan masih mampu bersaing di level kompetitif, asalkan struktur permainan dan disiplin taktik tetap terjaga.
Ukraina akan kembali menjadi lawan pertama di Windsor Park pada Sabtu, 14 November pukul 19.45 GMT, sebelum Irlandia Utara bertandang ke Hungaria untuk laga terakhir pada 17 November. Kedua pertandingan disiarkan langsung melalui BBC iPlayer dan BBC Sounds, menandakan besarnya perhatian publik terhadap langkah tim nasional mereka.
Peluang Promosi ke Liga A dan Play-off Euro 2028
Taruhannya tidak kecil. Jika Irlandia Utara mampu menutup grup di puncak, mereka tidak hanya meraih promosi ke Liga A untuk pertama kalinya, tetapi juga nyaris dipastikan mendapat tempat di play-off Euro 2028. Kombinasi dua keuntungan itu menjadikan dua laga November sebagai momen yang jauh lebih penting daripada sekadar penutup fase grup.
Promosi ke Liga A akan mengubah lanskap kompetisi bagi negara kecil seperti Irlandia Utara. Mereka akan menghadapi lawan-lawan dengan kualitas lebih tinggi secara rutin, yang di satu sisi memperbesar risiko kekalahan, tetapi di sisi lain mempercepat pendewasaan pemain muda. Bagi federasi, berada di kasta tertinggi juga berdampak pada pendapatan, daya tarik sponsor, dan posisi tawar dalam penjadwalan laga internasional.
Namun jalan menuju ke sana tetap harus ditempuh dengan skuad yang tengah tertatih. Dengan absennya Ballard, Toal, McCann, McDonnell, dan Bradley, O’Neill perlu memastikan para pemain pengganti mampu menjaga rekor pertahanan yang sejauh ini sempurna. Di sinilah peran pemain baru seperti Mee dan Kenny menjadi relevan: mereka bukan sekadar pelengkap daftar, melainkan bagian dari solusi atas masalah yang sedang dihadapi tim.
Daftar Lengkap Skuad Irlandia Utara
Berikut 25 pemain yang dipanggil O’Neill untuk dua pertandingan terakhir Liga Bangsa-Bangsa melawan Ukraina dan Hungaria:
- Kiper: Pierce Charles (QPR, pinjaman dari Manchester City), Conor Hazard (Wycombe Wanderers), Dermot Mee (Manchester United)
- Bek: Trai Hume (Sunderland), Tom Atcheson (Blackburn Rovers), Ciaron Brown (Oxford United), Ruairi McConville (Norwich City), Paddy McNair (Hull City), Terry Devlin (Portsmouth), Brodie Spencer (Oxford United), Michael Forbes (Dundee)
- Gelandang: Shea Charles (Fulham), Ethan Galbraith (Stoke City), Kieran Morrison (Sheffield Wednesday, pinjaman dari Liverpool), Paul Smyth (QPR), Isaac Price (West Brom), Justin Devenny (Stoke City), Jordan Thompson (Preston North End), Patrick Kelly (Barnsley)
- Penyerang: Jamie Donley (Luton Town, pinjaman dari Spurs), Ceadach O’Neill (Arsenal), Eoin Kenny (Portsmouth), Josh Magennis (Stevenage), Callum Marshall (Luton Town), Braiden Graham (Everton)
Komposisi ini menegaskan bahwa Irlandia Utara sedang menempuh dua agenda sekaligus: mengejar promosi ke Liga A dan menyiapkan generasi penerus. Kehadiran Mee di bawah mistar dan Kenny di lini depan menjadi simbol bahwa pintu tim nasional terbuka lebar bagi pemain muda yang tampil konsisten, bahkan ketika jam bermain di level klub masih terbatas.
Kini tugas O’Neill adalah memastikan eksperimen ini tidak mengorbankan hasil. Dua laga melawan Ukraina dan Hungaria akan menjadi ujian sesungguhnya, bukan hanya bagi para pemain baru, tetapi juga bagi kedalaman proyek regenerasi yang sudah ia bangun sejak beberapa tahun terakhir.